Desde hace algunos años, los paleontólogos del campus Puerto Escondido de la Universidad del Mar están llevando a cabo investigación paleontológica en diferentes partes del estado de Oaxaca.
En la Mixteca Alta de Oaxaca, en la parte noroeste del estado, se han descubierto varias localidades fosilíferas continentales del Pleistoceno tardío (aproximadamente 50 mil años antes del presente) y del Oligoceno temprano (aproximadamente 285 millones de años antes del presente).
En las localidades del Pleistoceno se han descubierto hasta el momento fósiles de mamutes, mastodontes gonfoterios, caballos, camellos, bisontes , perezosos terrestres, gliptodontes, ratones, lagartijas, serpientes, anfibios, tortugas, caracoles, bivalvos y ostrácodos.
Durante el Pleistoceno el planeta estaba en una “era del hielo”, por lo que los tipos de hábitats eran distintos a los actuales. Los fósiles del Pleistoceno nos sugieren que en ese tiempo en la Mixteca existían bosques abiertos y pastizales, es decir, un hábitat heterogéneo, distinto al actual. Esta investigación nos permitirá conocer que especies vivían en esta región, algunos aspectos de su paleoecología y la relación de las especies mixtecas con las presentes en otras zonas del país.
Por su parte, en las localidades del Oligoceno se han identificado fósiles de tortugas terrestres, rinocerontes, caballos y camellos primitivos, ratones, y diversos grupos de mamíferos extintos. Estas localidades son las primeras y únicas para la zona tropical de Norteamérica, por lo que su estudio aportará valiosos datos sobre el hábitat que imperaba en la Mixteca en ese tiempo y datos sobre la evolución de varios grupos de vertebrados norteamericanos presentes en otras localidades de México y Estados Unidos de América.
En el Oligoceno temprano el clima comenzaría a enfriarse en la parte final de la época. México en aquel tiempo era una gran península y Oaxaca estaba ubicada en una de las porciones más sureñas de Norteamérica. Por ello, el estudio de los fósiles de la Mixteca nos dará información sobre cómo era la vida en “el fin del mundo”.
Por otro lado, en el ámbito marino se están estudiando algunas localidades fosilíferas con una rica biota del Pleistoceno tardío de la costa oaxaqueña, las cuales tienen afinidad netamente tropical. Ello nos sugiere que al menos desde el Pleistoceno tardío en esta zona de Oaxaca las comunidades eran tropicales de aguas cálidas.
En asociación con estas faunas de invertebrados, existen algunos horizontes con una gran cantidad de icnofósiles que nos hablan de las condiciones de depósito de las arenas de playa en las que se encuentran.
La investigación paleontológica que se desarrolla es interinstitucional, ya que además de los paleontólogos de la UMAR, también colaboran científicos de la UNAM, el INAH, el Museo Senkenberg y el Museo de Historia Natural de Florida de la Universidad de Florida y el Museo del Condado de Los Ángeles. Los proyectos actuales son financiados por Conacyt Ciencia Básica y National Geographic/Waitt Grant Program. Ello posiciona a la Universidad del Mar a la vanguardia en la investigación paleontológica en el sur de México.
Paleontology at Universidad del Mar 